旷古奇书《兰亭序》是王羲之投身山水，在山水中探究哲理，陶冶性情和展示抱负的结晶。
东晋穆帝永和九年（公元353年）三月初三，时任会稽内史的王羲之邀请文人雅士谢安、郗昙、孙绰、孙统、李充、许询以及子辈凝之、玄之、肃之、徽之等42人，雅集于会稽山阴（今绍兴市西南兰渚山麓的兰亭江畔）过“修禊日”，这就诞生了历史上传为佳话的“兰亭集会”。
“修禊”，源于周代的一种古老习俗，即农历三月上旬“巳日”这一天，人们相约到水边沐浴、洗灈，借以除灾去邪，古俗称之为“祓禊”。后文人饮酒赋诗的集会，也称为“修禊”诗圣杜甫《丽人行》中所说的“三月三日天气新，长安水边多丽人”，表现的就是上巳节长安曲江池畔“修禊”的景象。
东晋穆帝永和九年农历三月初三这天，王羲之一行在兰渚山下的兰亭溪之畔“列坐其次”。没有丝竹歌舞之类的“助兴”，只有在自然山水中进行的“曲水流觞”活动——让盛着美酒的觞（系古代盛酒器具，即酒杯，通常为木制，体小而轻，底部有托，可以浮在水中）顺着曲曲的溪水随意漂流，觞在谁面前停下或打转，谁就要取饮，并要即兴赋诗。如果张口结舌吟不出诗来，则要罚酒三觥。
两三个时辰以后，42人就赋得37首诗。为了纪念这次雅集活动，大家纷纷提议把众人的作品结为一集，并公推此次集会的召集者、德高望重的王羲之为之作序。王羲之当仁不让，乘着酒兴、诗兴，留下了28行324字的被后人誉为“天下第一行书”的《兰亭序》：
“永和九年，岁在丑癸，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右，引以为流禊曲水，列坐其次，虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。是日也，天朗气清，惠风和畅，仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也。夫人之相与，俯仰一世。或取诸怀抱，悟言一室之内；或因寄所托，放浪形骸之外。虽趣舍万殊，静躁不同，当其欣与所遇，暂得于己，快然自足，自是不知老之将至。及其所之既倦，情随事迁，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之间，已为陈迹，犹不能不以之兴怀。况修短随化，终期于尽！古人云：‘死生亦大矣。’岂不痛哉！每揽昔人兴感之由，若合一契，未尝不临文嗟悼，不能喻之于怀。固知一死生为虚诞，齐彭殇为妄作。后之视今，亦犹今之视昔。悲夫！故列叙时人，录其所述，虽世殊事异，所以兴怀，其致一也。后之揽着，亦将有感于斯文。”
天郎气清，惠风和畅，茂林修竹，清流蜿蜒，名流高士，曲水流觞，饮酒赋诗，畅叙幽情，何其快哉！乐哉！这一切让酒酣耳热的王羲之激情澎湃，神思飞动，心手双畅，笔走龙蛇，出神入化，在不经意间“挥洒”出了这篇集“文妙”与“书绝”于一体的扛鼎之作，也留下一段风流千古的佳话。
《兰亭序》无疑是“书圣”王羲之的巅峰之作——它一改汉魏以来质朴稳健的书风，其雄秀之气，似出天然。对此，古今评家不吝溢美之词，给它以极高的评价。如说它“清风出袖，明月入怀”；说它“飘若浮云，矫如游龙，波谲云诡，变化无穷”；说它“章法为古今第一，其字比映带而生，或大或小，随手所如，皆入法则”；说它“字既精美，尤善布置，所谓增一分太长，亏一分太短，极有分寸，直无遗憾，变化多端，尽如人意”……
据说，后来王羲之想将《兰亭序》再抄写一遍，写了多少次也写不出原作的气韵和境界，只好投笔叹息作罢。文章本天成，妙手偶得之。其实，不论是写诗作文还是绘画书法，都需要灵感。《兰亭序》是王羲之在“兰亭集会”后创造的艺术奇迹，可谓“四美具”——良辰、美景、赏心、乐事荟萃，加之恰到好处的几分醉意，营造出绝佳的创作氛围和状态，千载难逢，可遇不可求。日后王羲之再挥毫泼墨，没有了彼时的景境、情境、意境，自然难以再现巅峰时的辉煌。